Le retour de pirates wagnériens dans le ring spatial, avec le deuxième volume de « Les Chants du Cygne noir »…

Cette saga, prévue en trois tomes (1), prend le parti audacieux de développer une intrigue autour d’une migration uchronique : celle de ressortissants européens vers l’Islande, un petit pays paisible au paysage rude. Le premier tome, centré sur Liam, avait vu le jeune homme — happé comme les autres depuis Le Havre vers l’Islande — échouer dans un camp concentrationnaire qui rassemble et malmène toute cette population… Après un brillant premier tome, qui a conquis les lecteurs par sa maîtrise et par l’originalité du propos, ce deuxième volume reste au même niveau de qualité. Les paysages durs et enneigés offrent un cadre à la chaleur des passions des personnages pris dans le tourbillon et la folie meurtrière.

Artiste protéiforme, Alex Alice poursuit son exploration du riche univers qu’il a créé dans sa série « Le Château des étoiles » : une saga qui conjugue réussite artistique et succès commercial mérité. Il relève ainsi brillamment les défis qu’il s’est lui-même posé, comme d’écrire et dessiner une trilogie de mangas qui emporte le lecteur aux limites du système solaire dans le vaisseau du Cygne noir dirigé par le commandant Lohengrin. Les références à l’univers de Wagner sont évidentes et assumées, ne reste qu’à dénicher le graal dans le dernier volume.

Rappelons tout d’abord les bases de l’univers créé par Alex Alice dans la série principale « Le Château des étoiles ». Depuis la fin des années 1860, les Européens se sont lancés à la conquête des planètes du système solaire, grâce à l’invention d’un moteur révolutionnaire qui permet à des vaisseaux spatiaux de naviguer sur l’éther : une substance qui remplit le vide du cosmos, en transmettant la lumière des étoiles. Les empires français et anglais se disputent les territoires de Vénus peuplés de créatures reptiliennes, dignes de celles de notre Jurassique, tandis que l’empire allemand occupe le sol de Mars : refuge d’une civilisation mourante.

Les 15 premières années de cette exploration de l’espace sont brillamment contées dans les séries « Le Château des étoiles » et « Les Chimères de Vénus ». Quelques années plus tard, la colonisation humaine se poursuit toujours plus loin par-delà l’orbite de Mars, jusqu’aux lunes de Jupiter. Mais pour accéder aux satellites de la plus grande des planètes, il faut passer par la ceinture d’astéroïdes qui se trouve après Mars. Or, plusieurs équipages ont disparu dans cet anneau de planétoïdes que l’on appelle le ring. Les rumeurs les plus folles circulent. On évoque la présence de pirates de l’espace, notamment l’équipage de plus redouté des vaisseaux, connu sous le nom de Cygne noir !

En 1877, dans l’Inde dominé par les troupes de l’empire britannique, la jeune bergère Benesh rêve. Elle souhaite : « Voyager dans l’espace. Aller sur le Lune et au-delà, voir les rayons du soleil briller sur les anneaux de Saturne. ». Son avenir se brise quand les soldats anglais détruisent son village, tuent les habitants et toute sa famille. Epargnée en tant que jeune fille, elle connait le nom et le visage de celui qui commande la troupe d’assassins : le baron Cockburn.

Trois ans plus tard, elle embarque dans un ethernef pour Jupiter. Elle entend conjuguer ainsi ses désirs de découvrir l’espace et de se venger de la mort des siens en tuant sir Cockburn : un passager en première classe. Mais le vaisseau spatial est attaqué par les pirates du Cygne noir, commandé par le terrible capitaine Lohengrin. Lord Cockburn peut s’enfuir et Benesh, qui n’a pas pu se venger, est enrôlée par Lohengrin : laquelle se révèle être une femme de caractère, à la recherche d’une relique extra-terrestre aux pouvoirs encore méconnus.

Dans le second volume de la trilogie, Benesh continue de se faire passer pour un homme au sein de l’équipage du Cygne noir : pour elle, c’est le meilleur moyen de rejoindre sir Cockburn pour se venger. L’ethernef sillonne le ring en attaquant quelques vaisseaux des empires terrestres et, dans le même temps, la capitaine Lohengrin poursuit sa recherche du mystérieux artefact. Une violente tempête endommage le vaisseau. Le Cygne noir est forcé d’atterrir sur un astéroïde inconnu.

L’atmosphère étant respirable, l’équipage part à la découverte d’un lieu étrange composé de jardins luxuriants et de bâtiments monumentaux. Ils sont accueillis par une société bienveillante, mais inquiétante. Leur hospitalité ambigüe cache une ferveur religieuse pour un dieu qui aurait créé cet éden galactique. Lohengrin, Benesh et tout l’équipage doivent éclaircir ce mystère aux relents mystiques, avant de reprendre leur quête d’un graal connu de la seule capitaine.

Quel bonheur de se trouver encore surpris par le talent de conteur et de dessinateur d’Alex Alice. Son récit, riche, dense et surprenant, est porté par un trait en noir-et-blanc précis, puissant et nerveux. Il s’approprie sans effort apparent les codes du manga, que ce soit dans une narration qui évite les ellipses propres à la bande dessinée franco-belge ou par son dessin contrasté, avec parfois juste une ou deux cases par planches dans un ouvrage au format poche à la lecture de droite à gauche.

Pour l’auteur, le choix du médium manga a été une évidence : « C’est très clairement l’histoire qui a dicté ce choix. Celle-ci ne pouvait fonctionner qu’en entrant dans le détail de l’émotion et de l’action. Et pour cela, il me fallait beaucoup de pages, afin d’exploiter toutes les ressources dramatiques de l’espace-temps du manga. En matière de narration, j’ai d’ailleurs l’impression de faire mes classes au fil du récit. Ainsi, le début des « Chants du Cygne noir » ressemble encore un peu à de la bande dessinée européenne, avec plein de cases et des pages très chargées en informations. Puis, au fur et à mesure que l’histoire se déploie, on bascule dans un découpage plus manga, basé sur une vitesse de lecture supérieure et qui vient forcément ébranler votre petit égo de dessinateur maniaque. »

Ce deuxième volume de la série confirme toutes les qualités entrevues dans le premier, tant dans un récit uchronique bien construit que par un dessin virtuose : amalgame de la précision de la bande dessinée européenne et du dynamisme dans l’action du manga. Cet opus surprend par son ton mystique et des références au sacré et à une parole évangélique. Ces passages rythment les actes d’un véritable opéra, tant les allusions à l’œuvre de Wagner sont transparentes, notamment avec Lohengrin : personnage de la littérature médiévale germanique qui a inspiré une pièce au maître de Salzburg. Dans Lohengrin, le chevalier entame une quête du graal sur une barque remorquée par un cygne. Autre référence au monde de Richard Wagner, le personnage de Lohengrin a fasciné le roi Louis II de Bavière, lui-même héros des premières volumes de la saga « le Château des étoiles ».

Nous vous invitons à vous lancer à la poursuite du Cygne noir dans ce baroque space opera steampunk, d’une profondeur remarquable, nourri de multiples références : du romantisme wagnérien avec la capitaine Lohengrin, reine du ring, au manga culte de science-fiction Albator, pirate mystérieux à l’œil recouvert d’un bandeau. Alex Alice réussi le pari audacieux de réunir le meilleur du manga et de la bande dessinée franco-belge dans une trilogie annoncée, dont le dernier volume sera publié au printemps prochain.

À noter qu’une version collector est également disponible, avec couverture reliée et un contenu enrichi : jaquette recto-verso, ex-libris, une planche de stickers et un carte collector. Un bel écrin pour un prix simplement supérieur de quatre €.