À Hanovre, en pleine République de Weimar, dans un pays au bord du chaos économique, la police retrouve des ossements humains par dizaines dans une petite rivière : elle a assurément affaire à un tueur de la pire espèce. L’enquête patine mais les soupçons vont finalement se porter sur un certain Fritz Haarmann, fripier qui était régulièrement dénoncé, mais en vain, par un voisin, pour ses agissements suspects. Il faut dire que le Haarmann en question est un précieux indic pour les forces de l’ordre qui lui ont même fourni une carte officielle afin qu’il puisse interpeller les « délinquants » dans la gare de la ville? Elle lui permet surtout d’attirer les jeunes vagabonds chez lui pour les violer, les tuer, puis les dépecer? N’hésitant pas, ensuite, à fournir tout le quartier en viande et en habits d’occasion?

Deux quinquagénaires juifs anglais, qui ont fait partie de la prestigieuse brigade de Scotland Yard chargée de démystifier les charlatans et faux spirites londoniens, dans les années 1910, ont aimé la même femme, au même moment : Lili Thiel, une apprentie magicienne repartie en Allemagne, sans plus jamais donner de nouvelles?